Красная ковровая дорожка приятно пружинила под ногами. Она была такой мягкой и пушистой, что Амале невольно хотелось улечься прямо там, укрыться шалью и уснуть. Духи? Задание? Да пошло оно все! Нормальные люди ночью спят.

– Эй, госпожа, что случилось? – снова позвал ее Тень.

Ами опомнилась и смущенно пробормотала:

– Да вот подумала, где носит козодоя.

– Какого еще козодоя? – тут же уточнил дух.

– Того, который меня сюда привел. Ауро…

«Да что ты все о птице да о птице! Он тебя бросил, только на кладбище навестил. Значит, у него есть дела поважнее. И у тебя должны быть! Ты же не хочешь умереть? Не думаю, что тебя ждет судьба леди Элизабет. Она не рассказала, как стала призраком. И что-то подсказывает, что Его Темнейшество не поднял бы руку на собственную мать!»

– Козодои отдыхают. Я могу завтра поискать вашего, если хотите.

– Не стоит, – отмахнулась Ами, останавливаясь на широкой галерее и осматриваясь.

Оттуда открывался вид на мозаику, замеченную в первый день. Куст белоснежных роз на черно-зеленом фоне издали казался живым. Амала удивилась тому, что не признала такой простой образ снизу. Вроде бы детали не очень крупные, можно было бы и догадаться. Посмотрела на люстру и поманила Тень за собой. С недовольным ворчанием дух прокатился по потолку и оказался у ног девушки, потерся о них, словно деревенский кот, и юркнул за приоткрытую дверь.

Амала хмыкнула, выставила вперед кинжал и пошла за духом. В любом случае стоит проверить, что произошло. Коридор оказался довольно узким. И темным. Стройные ряды дверей тянулись по обе руки, так и маня заглянуть за каждую. А вдруг там тоже тайны Его Темнейшества? И ответы на вопросы! Но Тень, превратившись в огромного пса, уверенно шел по следу, подходя то к одной двери, то к другой, он недовольно качал головой и двигался дальше. Амала старалась не отставать.

Дух остановился у пятой двери и недовольно зарычал. Шерсть на загривке вздыбилась, пасть оскалилась двумя рядами острых черных зубов.

– Там, госпожа. Там страх и отчаяние.

– Благодарю, – кивнула Амала, встряхнула рукой, сбрасывая усталость, перехватила кинжал и решительно открыла дверь.

Ее взору предстало помещение, вся мебель в котором была укрыта белоснежными чехлами. Света кинжала хватало для того, чтобы осмотреться. По центру стояла статуя. Не веря своим глазам, Амала с опаской приблизилась и рухнула кулем на укрытый тканью стул.

Перед ней стояла Бигги, окаменевшая и явно очень напуганная. Судя по позе, девушка пыталась закрыться руками от чего-то. У ног статуи валялась металлическая черная роза.

– Госпожа, сзади! – испуганно закричал Тень.

Сердце тут же принялось колотиться о ребра, словно оно могло сбежать и оставить хозяйку самостоятельно разбираться с подобными неприятностями. Руки стали ватными, кинжал каким-то чудом не скатился на пол.

– Спокойно, Тень! – рявкнула на духа Ами, прикрывая глаза и медленно выдыхая.

Нужно успокоиться. Что бы ни пряталось у нее за спиной, лучше встречать его во всеоружии. А холодный ум – первый инструмент защиты.

Медленно поднявшись, Амала не спеша повернулась и встретилась лицом к лицу со старухой, единственной одеждой которой служила набедренная повязка. Дряблая серая кожа кое-где свисала, словно под ней не было ничего, кроме костей. А еще дама явно побывала в курятнике. В длинных седых волосах запутались перья и солома. Такие же торчали то тут, то там из кожи.

– Добрый в-вечер, точнее, доброй ночи, – поздоровалась Амала, на всякий случай посильнее сжимая кинжал.

Ей не нравились черные-черные глаза старухи. Вот уж кто ведьма! Пожалуй, похожий образ приходит, если думать о матери злого волшебника, а уж никак не утонченная леди Элизабет с ее изящными манерами и маленькими секретиками.

– А-ар-р! – закричало существо и двинулось на Амалу, угрожающе размахивая руками с длиннющими когтями.

– Ах вот как! Ну, тогда держись! – недовольно рыкнула девушка, проворно отступая на шаг назад.

В минуту опасности юбка как-то резко перестала мешаться под ногами. Похоже, все не так уж и плохо. Выставив перед собой кинжал, Амала двинулась вокруг стола, пытаясь выгадать время.

– Тень, что это за бесовщина? – недовольно спросила она, уклоняясь от очередной опасной атаки.

– Кикимора, госпожа, – охотно пояснил дух.

– Ты серьезно? Они ж не живут в наших землях! – нахмурилась девушка, вспоминая далекие северные сказки.

Неужели за Вейли увязалась? Но как ее тогда пустило в дом. Кикиморы… северные кикиморы. Те духи не боялись мела, соль не жаловали, но не так, как местные. Им, далеким гостям, подавай веретено или мужские штаны.

«Да уж, надо было взять что-то из вещей Темнейшества. Авось успокоили бы эту гадость!»

Кикимора зловеще клекотала, словно ворон, и Ами подумалось, что Тень ошибся. Все же то дух домашний, но не настолько злобный. А раз это зло, то от него надо избавляться.

Решительно отступив на два шага, Амала сбила тварь с толку последующим резким движением. Сколько раз она тренировалась на манекене попадать прямо в сердце? Остается надеяться, что это поможет!

С неприятным чавкающим звуком кинжал вонзился в тело кикиморы. Амала отскочила на шаг, наблюдая за тем, как тварь отчаянно ревет и пытается достать оружие, но не может к нему даже прикоснуться. Похоже, рана оказалась не смертельной, но весьма болезненной.

Пока кикимора пыталась справиться с напастью, Амала переводила дух. Ладонь наткнулась на мешок с припасами. Решив не терять зря время, Ами поспешила к двери и начертила перед ней несколько линий мелом, для надежности засыпав их сверху солью. И сделала она это очень даже вовремя!

Недовольно крича, тварь вырвала кинжал из груди и запустила его в Ами. Тень только и успел, что толкнуть дверь, спасая свою хозяйку. Силищи у монстра не занимать, оружие вошло в дерево по середину лезвия. Амала сидела на полу и неверящим взглядом смотрела на происходящее. Она в очередной раз оказалась на волосок от смерти. И спаслась она не своими силами, не с помощью жениха. На этот раз она обязана странному духу.

– Спасибо, Тень, – поблагодарила девушка, наблюдая за тем, как кикимора замерла в дверном проеме, не в силах переступить через защитные линии.

– Да ладно вам, госпожа. Это ж мелочи. А вот оружие свое вы ей зря оставили. Не вытащим же теперь сами, – недовольно пробормотал под нос тень. – А другого источника света нет!

– Там в коридоре куча свечей, успокойся. Да, не так ярко, но мы справимся. Меня больше волнует другое, – задумчиво протянула Амала, вставая и закрывая дверь. – Как бы это не выбралось оттуда… Это не кикимора, Тень. Кикиморы обычно не кидаются на людей…

– Ну… тогда не знаю. Пойдем еще что-нибудь поищем?